Gli orologi programmatori, noti anche come timer o interruttori orari, sono dispositivi elettromeccanici o digitali progettati per comandare l'accensione e lo spegnimento di circuiti elettrici o apparecchiature ad orari prefissati. All'interno di una centrale termica o di un impianto di riscaldamento, questi strumenti svolgono un ruolo fondamentale nella gestione dei profili di consumo energetico, consentendo di attivare i circolatori, le caldaie o gli anelli di ricircolo dell'acqua calda sanitaria solo durante le fasce orarie di effettivo utilizzo da parte dell'utenza. Negli orologi elettromeccanici tradizionali la programmazione avviene tramite lo spostamento manuale di piccoli cavalieri o segmenti disposti lungo una corona circolare che ruota grazie a un micromotore al quarzo, mentre nei modelli elettronici digitali la gestione viene memorizzata tramite un microprocessore e configurata attraverso uno schermo LCD. In conformità con le direttive europee sulla riduzione dei consumi energetici e sull'automazione degli edifici, la scelta tra le diverse tipologie di interruttore orario dipende dalla complessità del ciclo richiesto. I modelli giornalieri ripetono la stessa sequenza ogni ventiquattro ore, mentre i programmatori settimanali permettono di differenziare il funzionamento tra i giorni lavorativi e il fine settimana, ottimizzando l'esercizio degli stabili commerciali o scolastici. Molti dispositivi moderni da barra DIN integrano funzioni evolute come il cambio automatico dell'ora legale/solare, la programmazione astronomica (che calcola l'alba e il tramonto in base alle coordinate geografiche) e una batteria di riserva interna (riserva di carica) che mantiene in memoria i programmi e l'ora esatta anche in caso di blackout prolungati della rete elettrica.